被天文学界寄予厚望、也被戏称为“鸽王之王”的詹姆斯·韦布空间望远镜（james webb space telescope，图1）终于在2021年12月25日成功发射，并在2022年1月24日进入轨道。2月12日，我的科大师兄、天文学家葛健博士（图2）在2022年中国科大大纽约地区线上校友聚会中做了一场报告，介绍了韦布望远镜以及中国的机遇。
韦布望远镜的前辈就是赫赫有名的哈勃空间望远镜（图3），1990年发射上天，做出了很多重大的天文学发现。但因当时的技术限制，哈勃望远镜存在一些重要误差，科学家们在它升空以后才发现。虽然后期通过航天员的修理得以矫正，但在最初几年大大限制了其观测范围，其昂贵的造价和误差造成的观测限制也引起了一些批评。此外，哈勃望远镜只能观测可见到紫外范围，对红外不具备观测能力。而红外波段和宇宙红移现象有密切联系，能帮助我们理解宇宙膨胀和宇宙起源。由于这两个原因，大家希望研制出造价更低，观测范围更广、能够观测红外波段的新一代望远镜，韦布望远镜应运而生。
随后，葛健详细介绍了韦布望远镜的形状与制造，来自14国的数千名科学家对望远镜的研制与升空功不可没。18个镜面拼接而成的巨大主镜面（图4），使韦布望远镜的观测能力远远超过了其他空间望远镜。同时，因为使用了较轻的铍元素作为镜面材质，韦布望远镜的重量比哈勃望远镜轻。最终造价大约100亿美元，低于哈勃望远镜的160亿美元。
然后，葛健回顾了韦布望远镜的发射过程与几个关键节点，从其在法属圭亚那的欧洲空间局库鲁基地发射升空，到脱离火箭后打开太阳能板，再到抵达预定轨道后打开大型遮阳板。太阳能板的打开可以节约很多燃料，这些省下的燃料能使望远镜的寿命从原定的10年左右延长至20年左右，是非常精妙的设计。最终，韦布望远镜抵达地球与太阳之间的第二拉格朗日点，开始了稳定的绕行。
韦布望远镜是用来干什么的？它有四大科学主题，包括观测宇宙大爆炸后第一批恒星与星系的光，研究星系的演化过程，了解恒星与行星系统的形成，以及探索系外行星上可能存在的生命。
这就引出了中国的机遇。葛健在美国佛罗里达大学担任过很长时间的天文学教授，我在2018年科大60周年校庆时介绍他发现了《星际迷航》中的瓦肯星（发现“瓦肯星”，研究“传送术”，科大人都这么硬核？），就是在这个职务上做的。去年他全职回国，担任中国科学院上海天文台研究员。他在上海天文台领导一个“地球2.0计划”，希望通过我们的卫星和韦布望远镜的空间观测，结合地面观测，对系外类地行星进行搜寻，为人类将来迁居其他宜居星球作出贡献。中国正在抓住这一机遇，有望引领系外行星探索的新时代。
